Los medicamentos pueden ayudarle a aprovechar al máximo la terapia: un psicólogo y neurocientífico explica cómo

Profesor asociado de Psiquiatría y Psicología, Universidad de Pittsburgh

Rebecca Price recibe financiación del Instituto Nacional de Salud Mental y del Fondo de Investigación Conmemorativo Laurel E. Zaks y figura como inventora en una solicitud de patente propiedad de la Universidad de Pittsburgh relevante para tratamientos bioconductuales sinérgicos para la ansiedad y la depresión.

La Universidad de Pittsburgh proporciona financiación como miembro de The Conversation US.

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La comunidad científica reconoce cada vez más que combinar diferentes enfoques de tratamiento para las enfermedades mentales puede generar un beneficio mayor que la suma de sus partes.

Como psicólogo clínico e investigador en neurociencia, he estado trabajando para integrar conocimientos de ambos campos para ampliar las opciones de tratamiento para quienes padecen depresión, ansiedad y afecciones relacionadas. Diseñar un plan de tratamiento que preste especial atención a la secuencia y dosis de las terapias biológicas y conductuales podría beneficiar a las personas de nuevas maneras que ninguno de los enfoques puede lograr por sí solo.

La ansiedad y la depresión son las afecciones de salud mental más prevalentes en todo el mundo. A nivel mundial, alrededor de 280 millones de personas experimentan depresión y hasta 1 de cada 3 cumplirá los criterios de diagnóstico de un trastorno de ansiedad en algún momento de sus vidas. Existen numerosas opciones de tratamiento eficaces para ambas afecciones, incluidos medicamentos, psicoterapia, cambios en el estilo de vida y neuroestimulación.

Los médicos y terapeutas recomiendan que muchos pacientes que buscan atención de salud mental prueben más de un enfoque simultáneamente, como medicación y terapia. Esto se basa en la idea de que si respondieran bien a cualquiera de los tratamientos prescritos, experimentarían un beneficio neto más rápidamente o con mayor fuerza que si probaran cada uno de ellos de forma secuencial. Sin embargo, históricamente los investigadores han estudiado cada enfoque de forma aislada. La mayoría de las investigaciones se han centrado en comparar tratamientos individuales, uno a la vez, con un control, como una pastilla de placebo o una lista de espera de psicoterapia.

Los avances recientes en la comprensión científica de la depresión, la ansiedad y otras condiciones relacionadas con el estrés sugieren que los cambios y deterioros en la neuroplasticidad son contribuyentes críticos.

La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse de manera flexible en respuesta a un entorno en constante cambio; es un componente crítico del aprendizaje. En estudios con animales, los déficits en la neuroplasticidad se observan como cambios en las vías moleculares y neuronales, como una disminución del número de sinapsis o puntos de contacto entre neuronas, después de un estrés crónico. Estos cambios podrían estar relacionados con patrones mentales y síntomas de depresión y ansiedad en las personas, como cuando los pacientes informan una capacidad reducida para pensar, sentir y actuar con flexibilidad. También pueden estar relacionados con pensar, recordar e interpretar información de una manera que tiende a estar sesgada hacia lo negativo.

Las investigaciones han demostrado que muchos tratamientos biológicos eficaces, incluidos los medicamentos y la neuroestimulación, pueden mejorar o alterar la neuroplasticidad. Ciertos cambios en el estilo de vida, como el ejercicio regular, pueden tener efectos similares. Los científicos consideran que esto es clave para reducir los síntomas. Desafortunadamente, los síntomas suelen reaparecer cuando se interrumpen estos tratamientos. La recaída es particularmente evidente en el caso de los medicamentos. Tanto para los medicamentos antidepresivos como para los ansiolíticos más antiguos y nuevos, las tasas de recaída comienzan a aumentar poco después de que los pacientes suspenden el tratamiento.

Por el contrario, los tratamientos conductuales como la psicoterapia introducen nuevas habilidades y hábitos que pueden ser más duraderos. Los beneficios continúan incluso después de finalizar la fase más intensa del tratamiento. Las reuniones periódicas con un terapeuta durante varios meses pueden ayudar a muchos pacientes a aprender a afrontar los síntomas negativos y las circunstancias de la vida de nuevas maneras. Pero ese aprendizaje depende de la neuroplasticidad para forjar y retener estas vías nuevas y útiles en el cerebro.

Los investigadores plantean la hipótesis de que mejorar o modular la plasticidad con una intervención biológica como la medicación puede no sólo reducir los síntomas sino que también puede brindar una ventana de oportunidad para que las intervenciones conductuales como la psicoterapia sean más efectivas. Las intervenciones basadas en el aprendizaje, como la terapia cognitivo-conductual o de exposición, si se programan adecuadamente, podrían aprovechar la neuroplasticidad mejorada que inducen las intervenciones biológicas y mejorar los resultados a largo plazo.

Piense en las vías del cerebro como carreteras. Los tratamientos biológicos transforman un conjunto de caminos escasamente conectados (que consisten sólo en unos pocos senderos muy transitados que representan pensamientos, miedos y hábitos inútiles) en una red más densa de caminos interconectados y recién pavimentados. Los tratamientos conductuales pueden compararse con conducir repetidamente por un subconjunto específico de caminos nuevos que conducen a perspectivas más equilibradas sobre usted mismo y el mundo que lo rodea, aprendiéndolos hasta que pueda conducir por ellos sin esfuerzo, sin necesidad de GPS. Esto garantiza que esos caminos que ahora le resultan familiares estarán disponibles para usted en el futuro y lo protegerán contra el regreso de la ansiedad y la depresión.

Diseñar tratamientos combinados para promover explícitamente la sinergia es relativamente nuevo y cada vez hay más evidencia que lo respalda. Algunos ejemplos específicos son dignos de mención.

En primer lugar, algunos estudios han demostrado que la D-cicloserina, un antibiótico utilizado para tratar la tuberculosis, puede hacer que la terapia de exposición para los trastornos de ansiedad sea más eficaz al ayudar a los pacientes a aprender a calmar sus miedos. La D-cicloserina también puede mejorar los efectos antidepresivos de un tipo de neuroestimulación llamada estimulación magnética transcraneal, que estimula las células nerviosas mediante campos magnéticos.

Varios estudios sugieren que combinar la neuroestimulación con enfoques cognitivo-conductuales como la terapia cognitivo-conductual o el entrenamiento de control cognitivo puede producir reducciones a largo plazo en la depresión y la ansiedad.

De manera similar, se pueden utilizar dosis bajas de ketamina, un fármaco utilizado en anestesia general, con rápidos efectos antidepresivos, para “preparar la bomba” para un aprendizaje nuevo y útil. Un estudio que mi equipo y yo realizamos encontró que los ejercicios diarios en computadora de 30 a 40 minutos durante cuatro días después de una dosis única de ketamina condujeron a un aumento nueve veces mayor en la duración de los efectos antidepresivos (90 días de reducción de los síntomas) en comparación con la ketamina sola. lo que llevó a 10 días de síntomas reducidos.

Finalmente, existe un interés creciente en el uso de otros medicamentos con propiedades psicodélicas para ayudar en la psicoterapia. Los beneficios terapéuticos de tomar estas terapias asistidas por psicodélicos bajo supervisión médica se atribuyen a los rápidos efectos de mejora de la neuroplasticidad y alteración de la conciencia de drogas como la psilocibina y la MDMA. Los investigadores creen que estos efectos a corto plazo fomentan nuevos conocimientos y perspectivas que los psicoterapeutas pueden ayudar a los pacientes a integrar en su visión permanente del mundo.

Existe un gran potencial en las formas guiadas por la neurociencia para combinar tratamientos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, en ocasiones, los diferentes enfoques de tratamiento pueden contraponerse entre sí, lo que reduce los beneficios a largo plazo de la psicoterapia sola. Por ejemplo, un estudio sobre el trastorno de pánico encontró que los pacientes que aprendieron técnicas de psicoterapia mientras tomaban medicamentos ansiolíticos tenían una mayor probabilidad de recaer después de suspender su uso en comparación con aquellos que recibieron psicoterapia sola.

Se necesitan ensayos clínicos cuidadosamente diseñados y seguimientos a largo plazo para comprender completamente cómo combinar lo biológico y lo conductual para desarrollar tratamientos que sean eficientes, accesibles, seguros y duraderos.